Installé depuis 1997 sur trois étages de la rue Verdaine, Phoenix Ancient Art constitue le type meme de la galerie intimidante. Quel amateur oserait pousser la porte de ce magasin aux murs gris foncé, où luisent dans la pénombre des objets archéologiques possédant tous en petit plus? Quand ils ne sont pas particulièrement précoces, ou miraculeusement intacts, ils réunissent en effet les deux qualité.

"Les Animaux dans L'Antiquité" est la première exposition que notre maison organize sous une forme rigoureuse”, explique le managing director Michael Hedqvist. L'ensemble, qui réunit 111 pièces allant de la nuit des temps aux premiers siècles de l'expansion musulmane, a passé par la succursale de New York avant d'arriver à Genève. “Nous avons regroupé des objets, souvent de petite taille, prouvant que les Anciens ont presque tous eu la passion des bêtes, qu'il s'agisse d'espèces domestiques ou de figures totémiques.”

Au fil des vitrines, le beau croise le rare. Souvent, l'origine et l'âge des oeuvres font hésiter le visiteur. Est-il en Elam , au IIIe millénaire avant J.-C., chez les Byzantins de l'ère chrétienne ou dans la Babylone des grandes années? Un catalogue Volant le renseigne, tout en précisant parfois utilement de quel animal il s'agit. Le chat du brûle-parfum seldjoukide est en réalité un lion. L'amulette sumérienne en nacre en représente en revanche bien un.

A une dizaine d'exceptions près - dont un fabuleux rython grec classique en argent, aussi frais qu'au jour de sa naissance il y a 2500 ans – les oeuvres sont à vendre. La gamme des prix se révèle très large. Elle monte cependant bien moins haut que pour l'art contemporain.

Etienne Dumont

Les animaux dans l'Antiquité, Phoenix Ancient Art, 6, rue Verdaine, jusqu'au 30 avril, ouvert du lundi au vendredi de 10h 30 à 18h 30, tél. 022 318 80 10.